Я поднялся на борт корабля. Прошел в свою каюту. Разложил вещи.
За четверть часа, что оставалась до старта, попытался упорядочить мысли.
Правительственный проект. Гигантские денежные инвестиции. В результате  постройка первой в мире космической научной базы.
Финансирование велось не из карманов граждан, государственные фонды практически не использовались. Средства поступали от гигантских корпораций-монополистов, разработчиков высокоточного научного оборудования.
Задача экспедиции  изучение планетной системы Сириуса.
Пронзительный вопль сирены прервал мои размышления. Необходимо было перейти в адаптационные кабины.

Старт прошел успешно. Корабль двигался с постоянным ускорением. Перегрузок практически не ощущалось.
Вернувшись в свою каюту, я взял папку с бумагами и двинулся в направлении главной залы. Именно там и должно было состояться вводное собрание, где нам, наконец, подробно объяснили бы цели и задачи экспедиции.
Миновав три узких коридора, я остановился перед массивной дверью. Прежде чем нажать на кнопку, провел рукой по волосам. Поправил прическу. Торчащие вихры не добавляли мне солидности. Они, в совокупности с репутацией самого молодого профессора ВСУТа, как правило, настраивали собеседников на шутливый лад.
В зале уже сидело несколько человек. Я громко, как требовал этикет, объявил:
Сергей Иванов, астрофизик.
Затем принялся обходить присутствующих.
Спустя десять минут все формальности были улажены. Господа ученые в полном составе присутствовали в зале.
Собрание считать открытым,  монотонно пробубнил электронный голос.
Огромный экран автоматически включился. С матовой поверхности на нас взирало бесстрастное лицо Президента Объединенной Земли.
Джентльмены, я горд выступать перед столь именитой аудиторией. Дабы не красть у вас бесценное время, начну сразу с главного. Один из наших исследовательских модулей засек радиосигнал, посылаемый с третьей планеты системы Сириуса. Расшифровка сигнала показала, что он представляет собой просьбу о помощи. Полагаю, многие из вас знают о том, что в самые ближайшие сроки Сириус-А станет Новой звездой. Спасти обитателей Тетры-Капеллана, третьей планеты, безусловно, уже не удастся. Единственное чем мы можем помочь тамошним обитателям  это сохранить знания, накопленные цивилизацией за тысячелетия ее существования. Успехов, господа! По завершению сеанса каждому из вас раздадут отчеты о проделанной на сей момент работе.
Запись внезапно оборвалась. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь только легким поскрипыванием механических суставов робота, разносящего бумаги.
Внезапно Хайнрих, математик, зашелся в приступе хохота:
Уморили!.. Ой, мне плохо. Поможем сохранить знания, видите ли! Ой, держите меня!
На смену мрачной тишине пришло бодрое оживление. Ученые мужи переговаривались между собой. Кто-то оживленно жестикулировал, кто-то чертил графики. Я скромно сидел в сторонке.
Господа, мы  мародеры!  провозгласил математик, затем опять гомерически расхохотался.
Да& Неужели мистер Президент держит нас за непроходимых тупиц?  пробормотал Макдерри, биолог.
Выступление Президента внесло ясность в дело. Экспедиция имела целью лишь одно  выкрасть знания, накопленные цивилизацией Тетры-Капеллана. Ради этого корабль и оснащался новейшей аппаратурой. Неизвестно, что за знания мы получим, как их хранить, как передавать. Организаторы учли все возможности.
Вот нам и изучение планетной системы Сириуса&
Мы, доблестные посланцы с Земли, садимся на чужую планету. Тащим все, что под руку попадется. А потом машем ручками аборигенам. Мол, прощайте, друзья. Мы бы и вас спасли, да, увы, не можем!  веселился математик.
Красота!  буркнул Никлаус, кибернетик.  Главное, никаких моральных препятствий. Цивилизация обречена на гибель. Способ добычи знаний  маловажен. То-то я думаю, зачем корабль оснащали ядерным оружием?..
Вот это уже было для меня новостью. А возможно, и не только для меня&
В зале опять повисло тягостное молчание.
Господа, мы  единственные, кто присутствует на корабле. Все системы управляются автоматами. Посему, предлагаю переписать курс. Отказаться от выполнения поставленной задачи и вернуться на Землю,  нарушив тишину, изрек биолог.
Несмотря на абсурдность ситуации, на явную двойственность проблемы, мы просто не имеем права игнорировать возможность получения столь обширного багажа знаний. Шутки в сторону, господа. Забудем о нравственной стороне вопроса. Посмотрим на дело с материалистической точки зрения,  ответил математик.
Предлагаю проголосовать,  внес предложение астрохимик.
Четырьмя голосами «за», одним  «против» было принято решение о продолжении полета. Я воздержался.
Вот и хорошо, теперь же&
Что хотел сказать математик, нам узнать не удалось. Сигнал возвестил о подготовке к выходу в гиперпространство. Пришлось спешно перебираться в кабины адаптации.

Последующие недели мы пребывали в анабиотическом сне. Варились в желе, помогавшем переносить чудовищное ускорение.
Когда корабль вошел в систему Сириуса, автомат вывел нас из спячки. Перегрузки все перенесли нормально.
Как только я прошел необходимые процедуры, связанные с выходом из анабиоза, немедленно направился в каюту биолога. Хотелось кое-что уточнить.

Не имеет смысла воплощать этот проект. Самое страшное  биологическая смерть. Особенно, если это смерть целого народа. Нет, не народа. Целого мира! Мы, как стервятники, вместо того, чтобы бросить все силы на спасение гибнущей цивилизации&
Даже имея двести грузовых кораблей, разве смогли бы мы эвакуировать население целой планеты? Тем более, знания не принесут им уже никакой пользы&
А нам? Нам они принесут? Земляне освоили межзвездные перелеты, воплотили в жизнь теорию гипертранспортировки. Окажутся ли полезными для нас познания цивилизации, не достигшей даже уровня межпланетных перелетов?
Представьте ситуацию. В середине двадцатого века экспедиция из большого мира натыкается в австралийских дебрях на крохотный народец. Никаких технологий. Зато аборигены владеют секретом панацеи. Лекарством от всех болезней. Окажется ли это знание полезным для людей из большого мира? А?
Неверная аналогия! В корне неверная.
Обсуждения продолжались часами.
Однажды, в момент особо горячего спора, Макдерри, как бы невзначай, заметил:
Эта цивилизация не может отличаться высоким уровнем развития. Не может! И не только из-за технологической отсталости. Сумев направить в космическое пространство сигнал о помощи, они, тем не менее, допустили чрезвычайно глупую ошибку!
Какую?  заинтересовался я.
По данным детекторов материи, вся масса живых организмов сосредоточена в одном месте. Возможно, там построили бункер, в котором аборигены намереваются переждать катаклизм. Данные исследовательского модуля четко указывают на место скопления.
Действительно, глупо& Неужели они думают, что смогут выжить во время превращения светила в Новую?  я недовольно поморщился. Сомнения поколебали мою уверенность.

Анализ данных с модуля, убедил меня в том, что Сириус-А обратится не в Новую, а в Сверхновую звезду. Общая энергия превысит десять в сорок восьмой эрг. А это уже грозит осложнениями. Мы могли вообще не успеть убраться из умирающей системы.
О своем открытии я сообщил на совете. Отрезок времени, отведенный на операцию, значительно уменьшился.
Добавилась еще одна задача  успеть покинуть систему, до начала вспышки.
Когда вошли в атмосферу, пришла очередь Каффера, астрохимика, совершать странные открытия. В страто-мезосфере планеты не происходило фотодиссоциации молекулярного кислорода.
У планеты не было озонового слоя.

***

На поверхность Тетры-Капеллана сели без проблем. Песок под соплами корабля расплавился, образовав твердую корку.
Тетра-Капелланские пейзажи плохо увязывались у меня с представлениями о населенных планетах. Безжизненная пустыня, тянущаяся на многие километры. Впрочем, быть может это последствия повышения температуры светила?
Сверяясь с показаниями приборов, мы двинулись к месту концентрации живых организмов.

О, Боже! Это же!..  математик в ужасе уставился на открывшуюся взору картину.
Живая масса,  протянул биолог.
Перед нами, переливаясь всеми цветами радуги, бурлила в гигантском котловане биомасса.
Может она разумна?
Надувались и лопались разноцветные пузыри. Поблескивали белесые наросты.
Вряд ли биомассу волновал грядуший Апокалипсис.
Разумна, как амеба,  не отрывая взгляда от потрясающей картины, сообщил биолог.
Но, радиосигнал?..
Макдерри, нахмурился. Закричал:
На корабль!
Сумасшедшая гонка по красным пескам Тетры закончилась на месте глубокой воронки. Здесь несколькими минутами ранее стоял наш звездолет.
Теперь  котлован. Посреди бескрайнего полотна пустыни.
Где?!  прошептал кибернетик.
Украли,  пробормотал я. Макдерри согласно кивнул.
Но как? Зачем? Кто? Аборигены?!  недоумение и испуг сквозили в вопросах ученых мужей.
Все просто,  устало ответил Макдерри.  Нас заманили. Нет, конечно, не конкретно нас, а первую же попавшуюся на удочку цивилизацию. Кто-то ведь должен был запеленговать сигналы, так? И прислать сюда свои корабли. Помародерствовать. А может, чем черт не шутит, попытаться спасти обреченную цивилизацию. Умные ребята это все организовали. Налили биомассы, установили передающее устройство&
Зачем?  нервно просипел математик.
Неужели не ясно?  присаживаясь на горячий песок, спросил Макдерри.  Кто будет отправлять на незнакомую планету развалюху? А? Правильно. Только научную станцию, оснащенная высокотехнологичным оборудованием. Не мы, а у нас украли знания, господа. Поздравляю.
Кибернетик схватился за голову:
Но это же несправедливо!..
Нам крышка,  спокойно отметил астрохимик.
Именно так,  я кивнул.  Впрочем, в данной ситуации сигналы работают на нас. Передатчик функционирует. Считайте, господа, что мы шестеро  население умирающей планеты. Много ли еще во Вселенной сволочей, что захотят поживиться знаниями обреченной цивилизации?
Ученые мужи притихли. Макдерри, закинув за шлем скафандра руки в неудобных перчатках, лежал на красном песке.

***

С неба на мародеров безразлично взирал бордовый диск Сириуса-А.
Мы же просто ждали корабль&

Hominem ex operibus ejus cognosces.
Работы по теме:

• Ответ талантливого писателя-фантаста недалекому и глупому критику