Жезл преткновения
Автор: Участник_32 ()
Дата публикации: 15/09/2004
Категория: Совершенный разум
Версия для печати
Уильямс Баркли закончил философский факультет Академии Первичности Сознания и собрался в свой законный пост-дипломный отпуск, но неожиданный вызов из Центра Управления Цивилизацией поломал все планы. Какого черта от вчерашнего студента потребовалось офигенно большим начальникам, оставалось только гадать. Но гадать Уилл не стал. Пожал плечами, собрал вещи и убыл на присланном за ним звездолете. Придет время — сами расскажут, зачем и кому нужен парень, каких миллиарды.
Пару дней спустя Баркли предстал пред светлыми очами секретаря Центра. Чиновник, окинув посетителя строгим взглядом, раздраженно поморщился, явно недовольный раскованностью Уилла, и небрежно бросил:
-С вами будет разговаривать Совершенный Разум. О времени аудиенции узнаете позднее. В гостиничной части Центра получите комнату. Следующий.
«Сноб надутый», — мысленно произнес Баркли.
«Такому балбесу — и аудиенция», — с досадой подумал секретарь.
***
То, что чиновник назвал комнатой, оказалось шикарными апартаментами, каких Уилл и в кино не видел. Неплохо тут живут ребята. Заглянув в файлы меню, открывшиеся на информационной панели, Баркли невольно присвистнул. Недельку бы здесь покантоваться — не жаль пропавшего отпуска. Новоиспеченный философ не стал долго мудрствовать и быстро сделал заказ, тем более что уже успел проголодаться. Через минуту выбранные блюда оказались у него на столе.
-А вино? — Недоуменно воскликнул Уилл, вознамерившийся выпить за обедом бокальчик Шардонэ.
-Извините, сэр, в алкоголе вам отказано, — пропел из динамика мягкий женский голос.
-Хоть бы пива дали, — разочарованно проворчал Баркли. Весь этот блистательный сервис в глазах молодого человека сразу упал в цене как минимум вдвое, что, правда, нисколько не испортило аппетита. Вкусно и плотно покушав, Уилл решил немного подремать, а заодно пофилософствовать о бренности бытия и вечности сознания.
Бренность заключалась в предстоящей встрече с Совершенным Разумом, что не сулило ничего хорошего. Представьте себе ничем не примечательного раба в затрапезном захолустье, за которым персонально приезжают гонцы от императора и увозят в столицу. Неплохая аналогия для сравнения Совершенного Разума и вчерашнего студента. Самое лучшее, что может придумать раб в такой ситуации, — от греха подальше тихо сдохнуть где-нибудь по дороге. Но Баркли был философом Первичности Сознания и не привык умирать раньше времени. В конце концов, этот Совершенный Разум — лишь некая категория в общественном восприятии. Какая-то субстанция, руководящая развитием цивилизации уже немерянное число тысячелетий. А в практическом плане — неведомый девяносто девяти и девяти в периоде процентам населения зверь. Может, этот зверь и не страшнее кошки, во что, признаться, слабо верилось…
Аудиенция, конечно, событие экстраординарное, но… Всем известно, что Совершенный Разум почему-то недолюбливает Адептов Первичности Сознания, хотя не препятствует их деятельности. Что-то вроде демократичного подхода к нежелательному с какого-то бока явлению. Скорее всего, Уиллу просто не повезло — попал в контрольную проверку. Правда, от этого не легче. Становиться стукачом Баркли совершенно не собирался, но и перечить Совершенному Разуму — что рабу спорить с императором. Хреновый, короче, переплет. Еще существовала призрачная вероятность, что вчерашний студент обладает какими-то неведомыми уникальными способностями, привлекшими внимание СР. Уилл ничего особенного за собой не замечал… Но черт его знает…
Баркли поднялся с кровати и тряхнул головой. Что за нудные мысли? Еще успеется погрустить по полной программе. А пока можно повеселиться. Если здесь вино не подают, то в городе-то хоть упейся…
-Извините, сэр! Ожидающим аудиенции покидать номер запрещено, — вежливо проинформировала парня запертая дверь.
-А если мне потрахаться приспичило? — Буркнул Уилл.
-Сожалею, сэр, выход из номера запрещен, — прозвучал бесстрастный ответ.
-И хрен с вами, — махнул рукой новоявленный арестант, не особо удивившись такому раскладу. Даже хмыкнул, представив, как его вдрызг пьяного транспортируют из борделя на аудиенцию к Совершенному Разуму. Разумеется, такого никто не допустит.
Немного побродив от нечего делать по апартаментам, Баркли вспомнил, что лучшее средство от скуки — это сон, и снова завалился на кровать.
-Такой классный сексодром пропадает, — уже засыпая, подумал молодец, никогда не отличавшийся аскетизмом.
***
Противные звуки зуммера взметнули Уилла аж под потолок.
-Какого дьявола?!
Чего Баркли не терпел, так это варварского прерывания сна.
-Сэр, аудиенция состоится через полтора часа. Через час за вами придет представитель Центра. Пожалуйста, будьте готовы к выходу.
-Р-р-р-р… — с трудом сдержался молодой человек от резких выражений.
Как тут все нудно. Чихнуть побоишься в размеренном тарахтении этого конвейера. Уилл покачал головой. Интересно, все эти чиновники-марионетки срут тоже по расписанию?
Посмотрев в зеркале на свою небритую рожу, Баркли немного поморщился, а потом махнул рукой: «И фигли? Так сойдет!». Быстро умылся и отправился завтракать.
В означенное время в номер заявился холеный чиновник. Уилл не отказал себе в удовольствии немного повеселиться.
-У вас галстук в сторону съехал, — с серьезным видом обратился он к визитеру и едва удержался от смеха, наблюдая паническую реакцию.
-Нет-нет, все в порядке, сэр, — через несколько секунд, отходя от зеркала, заметил весь пунцовый представитель Центра. — Если вы готовы, следуйте за мной.
Баркли без сожаления покинул свою временную блистательную тюрьму, хотя впереди его, возможно, ждала другая тюрьма. Гораздо менее комфортабельная.
После витиеватых ныряний из лифта в лифт, из коридора в коридор чиновник привел Баркли в небольшой кабинет.
-Подождите тут, сэр. Вас пригласят, — легкий полупоклон, и провожатый резво испарился.
Уилл кивнул ему вслед и стал осматриваться. Небольшая комнатушка: две двери, одно кресло. Понятно. Картина Шишкинда «Мышь в мышеловке». Двери-то наверняка закрыты. Баркли подергал первую — бестолку. Вторую — с тем же успехом. И ладно. Он никуда не торопится.
-А если мне по нужде приспичит? — Возмутился Уилл.
Из стены выдвинулась панель, за которой открылся туалет. Замечательно. И предусмотрительно. Интересно, сколько посетителей этими удобствами пользовалось? Каждый второй или чаще?
-Спасибо, пока не нужно.
Панель вернулась на место.
-А вино тут не подают?
Вопрос остался без ответа. Правда, молодой философ на него и не рассчитывал. Закончив осмотр помещения, Уилл без всякого почтения к строгой обстановке развалился в кресле и задремал самым неприлично наглым образом.
-Сэр, вас просят пройти на аудиенцию, — пророкотал откуда-то солидный мужской голос.
Баркли потянулся и открыл глаза.
-Пройти, так пройти…
***
Зал как зал. Посредине круглый стол с креслами. На одном из них восседал какой-то старичок. Это что, и есть Совершенный Разум?
-Вы угадали. Именно меня люди называют Совершенным Разумом. Присаживайтесь.
Баркли подсел к столу.
-Могу я поинтересоваться, чем вы это заслужили?
Старичок немного помолчал, изучая посетителя.
-Когда-то люди жили по совершенно иным законам, нежели сейчас. Постоянные войны, стремление к личному благосостоянию в ущерб благополучию цивилизации. Долгие тысячелетия я потратил на то, чтобы гуманизм и коллективные интересы взяли верх над эгоистическими устремлениями личностей. Когда, наконец, люди вышли из хаоса и потянулись к гармонии существования, я перестал скрывать свою вечную природу и с тех пор по просьбе Совета Управления Цивилизацией курирую ход развития человечества. Владея знаниями и способностями более высокого порядка, нежели известные вам, видеть взаимосвязь событий и, соответственно, наиболее разумные решения не представляет труда. За безупречную разумность советов меня и прозвали Совершенным Разумом, хотя это совершенство условно.
Уилли задумался.
-Хорошо. Как приверженец первичности сознания я готов принять вечность вашей природы, но почему в таком случае вы не слишком жалуете нашу Академию? Ведь мы идем по тому же пути знаний.
Старичок недовольно поморщился.
-Вульгарные примитивисты. Я не могу запретить вам искать истину, но вынужден следить, чтобы скудость вашего мышления не приводила к беде.
Баркли хмыкнул.
-Вас послушать, так вы нянька человечества. Спасибо, конечно. Только возникает несколько вопросов. До каких пор вы планируете нас опекать, и не окажется ли ваша забота в конечном итоге медвежьей услугой? Цивилизация маменькиных сынков нежизнеспособна. Кроме того, зачем вам это все надо? Отеческий инстинкт?
Фигура старика вдруг вся заискрилась. В воздухе запахло озоном.
-Ты дерзок, юноша. Но я отвечу на твои вопросы. Моя миссия — множить в мире разум и свет. Как только движение человечества по этому пути станет необратимо, я найду себе иных учеников в иных реальностях.
-Понятно… — пришло время Уиллу недовольно морщиться. — Только от ваших устремлений сильно попахивает фанатизмом и принудиловкой. Сделать людей счастливыми против их воли нельзя. Кроме того, получается, что человечество для вас — марионетки, разменная карта в достижении каких-то своих целей. Любое же мыслящее существо стремится к свободе выбора, которой вы нас лишаете.
Дедок вздохнул.
-По-своему ты прав… Для меня человечество — очередной паззл в мозаике мирозданья, но я ни к чему его не принуждаю. Лишь стараюсь сделать так, чтобы ваш собственный выбор был правильным. Как взрослый оберегает детей от неверных решений. Если оперировать глобальными категориями, то все сущее состоит из двух тенденций: потока энергии созидания и потока деструктивной энергии. Первое рождает разум, а второе множит хаос. Каждый выбирает сам, в какой поток вливаться. Помогать миру двигаться к совершенству высшей гармонии или способствовать деградации до состояния исходной протоплазмы — первоосновы мирозданья.
-Абстракции — значит, не догма. Это раз. Вы говорите: «чтобы собственный выбор был правильным». По вашим меркам. А платит за них — человечество. Потерей свободы выбора, то есть, разрушением души. Это — два. И такое вы считаете верным путем для цивилизации. Извините, но ваши слова — демагогический бред фанатика, получившего власть.
-Как сложно с вами, пограничными хамелеонами… — старик вздохнул. — Вы никогда не хотите видеть главное и делать тот неизбежный выбор, к которому всех нас толкает движение мира. Есть только энергии созидания и разрушения. Нельзя служить двум стихиям сразу, но от одной никуда не денешься. Выбирай! О какой еще свободе ты тут говоришь, если не в состоянии воспользоваться данной всем высшей свободой?
-«Пограничные хамелеоны»? Не поясните?
-О-хо-хо… Какие-то частности, когда речь идет о главном… Хорошо, я отвечу тебе… Иногда встречаются те, чей выбор между потоками созидания и разрушения состоит в отсутствии выбора. Они мечутся от одной энергии к другой, порой ломая все закономерности и препятствуя естественному ходу борьбы стихий. Играя потоками, такие хамелеоны ведут мирозданье к хаосу еще большего порядка, нежели это в состоянии сделать любая деструктивная энергия. Ты один из хамелеонов.
Баркли задумался. Тяжело оперировать понятиями, которые стоят далеко за рамками знаний, но… В конце концов, если формализовать категории, то общая картинка легко складывалась.
-Хорошо, поверю вам на слово о глобальных стихиях и хамелеонах. Поговорим о «главном». Итак, две главные стихии. На ваш взгляд. Черное и белое. Несколько странно, не находите? Даже на примитивном уровне стихий значимо больше. Огонь, вода, земля, воздух… А глобально все сводится к двум — созидание и разрушение. Контраст. Маловероятно. Скорее, обычное упрощение того, что не удается описать точнее. Далее, вы признаете возможность хаоса более высокого порядка, нежели известные вам стихии. То есть, существует уровень, на котором ваше глобальное становится мелким и частным. Так где же логика в вашей модели мирозданья?.. Нет, не впечатляют ваши построения.
Кроме того, вы как «старший товарищ» ведете человечество к «правильным решениям», но во имя того, что, по большому счету, скрыто от вас самого. Невольно напрашивается вопрос: а кто «старается сделать так, чтобы ВАШ собственный выбор был правильным»? Если никто, то почему человечеству не предоставить возможность обходиться без провожатого? В чем различие между человечеством и вами? Только в уровне невежества. Каждый дремуч на определенном этаже мирозданья. Этажи разные, но принципиальной разницы никакой.
Старик помрачнел.
-Разумеется, разницы никакой. Человечество тоже является «провожатым» для своих «братьев меньших». Разве вы спрашиваете фауну заселяемых планет, где и в какой мере можно видоизменить их мир, их среду обитания, их жизнь? Нет, не спрашиваете. Тогда чего возражать, если для кого-то сами оказались «братьями меньшими»? Как человечество пытается по своим меркам улучшить мир, так и я занимаюсь тем же.
На это возразить было сложно. Но, черт возьми, как неприятно осознавать себя не венцом природы, а мелким тараканом на ее задворках.
-Хорошо, в этом, положим, вы правы. Человечество далеко не безгрешно, так что кивать на других не приходится. Но от этого ваша модель не становится истинной. Боюсь, в общетеоретическом споре о «главном» мы к согласию все равно не придем.
-К сожалению… — вздохнул хозяин зала. — Время идет, но ничего не меняется. Хамелеоны никогда не хотят делать выбор.
-А вы не допускаете, что они не хотят делать выбор по навязываемому вопросу? Который, кстати, может быть и неудачен. Как вопрос, кого ребенок больше любит: маму или папу?
-Иногда и на такие вопросы приходится отвечать. Какой бы жестокой ни оказалась неизбежность.
-Бывает, конечно. Только неизбежностью каждый считает свое. Вы полагаете выбор между какими-то абстрактными для меня высшими стихиями неизбежностью, а я такой неизбежности не вижу. Есть ли смысл принуждать меня к данному выбору?
Старик задумался. Возникла пауза, которую Баркли не рисковал нарушить.
-Меня зовут Мэрлин, — пристально глядя в глаза собеседнику, неожиданно сказал хозяин зала. — Это имя что-нибудь говорит тебе?
Пришло время задуматься Уиллу.
-Вижу, что нет, — снова заговорил Совершенный Разум. — Не знаю, хорошо это или плохо… В тебе слишком много от того, кто стоит на пути вселенной к гармонии созидания. В определенном смысле это хорошо. Значит, ты можешь справиться с миссией. И плохо, поскольку велика вероятность, что ты не захочешь ее выполнить…
-А о какой миссии идет речь?
Мэрлин не спешил с ответом, еще раз взвешивая все «за» и «против».
-Речь идет об артефакте, присутствие которого в нашем мире — своего рода ворота для потока разрушения. Не станет их — исчезнет опасность катаклизма вселенной. Принеси мне артефакт, и я сумею его обезвредить. Дальше человечество вполне обойдется без меня. Забирайте свою свободу выбора. О его правильности позаботятся уже закономерности иного порядка. Принеси артефакт, и Совершенный Разум перестанет управлять вами. Твое решение?
Баркли колебался. Сомнений в искренности собеседника, в общем-то, не возникало, но насколько он прав? И как это определить в вопросах, которые Уилл не в состоянии даже осмыслить, не то, что становиться судьей?
-Почему именно я?
-Твое рождение произошло при определенном стечении явлений. Объяснять их тебе бессмысленно, как бессмысленно рассказывать про звезды муравью. Считай, что сочетание массы простых факторов привнесло в твое биополе неизвестную науке составляющую. Эта особенность позволяет добраться до артефакта. Дело за малым — твоим согласием.
Молодой человек помолчал, потом с сомнением покачал головой.
-Не знаю, не знаю… Вы принуждаете меня делать выбор маленького ребенка, которого большой дядя просит нажать на красную кнопку. Жать или не жать? Где он, правильный выбор?..
На некоторое время воцарилось молчание. Старик не торопил Баркли.
-Не обещаю, что принесу вам артефакт, — наконец выдохнул молодой человек. — Принимать решение за все человечество и что-то большее… Нет, я не готов дать ответ. Могу отправиться к артефакту, но как с ним поступить, что правильно, а что нет, — определюсь на месте. И, скажу прямо, вы рискуете, что мой выбор разойдется с вашими желаниями.
-Хорошо, — устало согласился Мэрлин. — Пусть будет так. Отправляйся. Ты согласился сделать выбор. На большее я и не мог рассчитывать.
***
Снова межзвездный перелет. Через несколько дней Баркли окажется на заурядной планете, еще в незапамятные времена заселенной людьми. Как там искать артефакт — бог его знает. Да, и не это главное…
Если бы кто из старых друзей увидел сейчас Уилла, то сильно удивился разительной перемене в его облике. Неизменно раскованный в любой ситуации, спокойный и внешне беззаботный балагур сидел, ссутулившись, в своей каюте и нервно курил одну сигарету за другой. Наркотик помогал не сойти с ума от безнадежных попыток осмыслить запредельное. Сколько уже? Третья пачка? Хватит. Такими темпами точно свихнешься. Если не от мыслей, так от наркотиков. Баркли вытряхнул гору окурков в мусороприемник и улегся на кровать. Все! Спать, спать и спать. Больше никаких тяжелых мыслей. Отдыхать и веселиться. В место назначения он должен прибыть свежим, бодрым и спокойным, готовым принимать самостоятельные решения.
На следующий день, заглянув в кают-компанию, капитан корабля от удивления разинул рот: бирюк пришибленный (как пилот окрестил Баркли) непринужденно трепался с окружающими. Уилл вдохновенно балагурил и потихоньку подкатывал к молоденькой штурман-стажерке в надежде приятно провести оставшееся в пути время. А девушка улыбалась, что кавалер никак не разглядит ее белого флага.
***
С сожалением расставшись после приземления со своей подружкой, Уилл отправился на присланном за ним флайере в правительственный дворец. Там Баркли уже ждали и немедленно провели в зал совещаний.
-Добрый день, сэр, — поприветствовал его чиновник. — Я губернатор звездной системы Парадигма. Проходите, располагайтесь.
Уилл вежливо кивнул и уселся в ближайшее кресло.
-Итак, сэр, кратко изложу вам поручение, данное мне Совершенным Разумом, — правитель просто светился от гордости. — Мне доверено показать вам пять великих озер планеты Декамерон. Программа осмотра полностью на ваше усмотрение. С моей стороны можете рассчитывать на всяческое содействие и немедленную помощь по всем вопросам. Я уже отдал соответствующие распоряжения своим служащим. Любые ваши желания для них — закон.
-Спасибо. На сегодня я хотел бы найти приют и отдохнуть с дороги, — Уилла уже начало тошнить от этого слащавого чинуши.
-Конечно-конечно! — Губернатор немедленно щелкнул по кнопке селектора. — Сюзанна, зайдите.
Через несколько секунд в зале появилась девушка в строгом костюме и галстуке.
-Это Сюзанна Гратхем — менеджер вашего пребывания на Декамероне. Номер в отеле, транспорт и все прочее уже обеспечено. Приятного вам времяпрепровождения, — чиновник расплылся в улыбке.
-Спасибо. Не буду вас еще больше отрывать от дел. Всего хорошего, — Баркли мельком взглянул на девушку и заметил, что щеки у нее порозовели от возмущения. Бедняга, в подчинении какого невежи ей приходится работать…
-Рад знакомству, Сюзанна. Меня зовут Уильям Баркли. Если не возражаете, я бы сразу отправился в отель. Не люблю неопределенностей с местом жительства.
-Как скажете, сэр.
На улице их уже ожидал мобиль. Гратхем быстро назвала адрес. Минут через двадцать лучший отель планеты принял еще одного постояльца.
Номер своей шикарностью не уступал апартаментам Центра, но никакого впечатления на Уилла уже не произвел.
-Скажите, Сюзанна, а вино тут подают? — Спросил Баркли, вспомнив некоторые детали прошлого.
-Конечно, сэр. Все, что пожелаете.
-Хорошо, — философ удовлетворенно кивнул. — Кстати… Я никакой не «сэр». Вчерашний студент, попавший в определенный круговорот событий. Сегодня губернатор передо мной медом исходит, а завтра — в упор не узнает. Давайте обращаться друг к другу по имени.
Девушка немного подумала, затем озорно посмотрела на Баркли.
-Как скажете, Уильям. Ваше слово — закон.
-Вот и отлично… Займемся законотворчеством дальше… Давно меня мучает мечта идиота… — парень пробежался по меню. — Ага, есть! Выпьем за знакомство немного Шардонэ.
Сюзанна слегка повела бровью.
-Если только чуть-чуть. Вообще-то я не употребляю алкоголь.
-Чуть-чуть, чуть-чуть… Дело не в количестве, а в давнем желании выпить именно этого вина. Но не глотать же мне его одному, находясь в вашей компании?
Через пару минут в номере появились вино и фрукты. Баркли наполнил бокалы.
-Чин-чин!
-Ваше здоровье.
Шардонэ, разумеется, оказалось великолепным, но одной еще юношеской мечтой стало меньше. Грусть перевесила приятные ощущения. Уилл побултыхал в бокале вино и посмотрел его на просвет.
-Прекрасный напиток, в обществе прекрасной дамы… Кстати, если я пожелаю затащить вас в постель, мое слово по-прежнему закон?
-Черта с два! — Вспыхнула девушка. — Трахайте своего губернатора. Он на все согласен. А я вам не шлюха!
Баркли слабо улыбнулся.
-Почему-то я так и думал… Не сердитесь, совершенно не хотел вас обидеть… Когда у меня скверное настроение, становлюсь просто невыносим. Извините.
Сюзанна немного успокоилась, хотя резкие слова все еще рвались наружу.
-Пять минут назад у вас, кажется, было прекрасное настроение. С чего такая перемена?
-Пять минут назад у меня еще оставались силы давить в себе приступы отчаяния, — вздохнул Уилл. — Не обращайте внимания. Я прибыл сюда далеко не на увеселительную прогулку. И, ей-богу, дорого бы отдал … Ладно, не будем о грустном… Спасибо за компанию. Не стану больше вас задерживать. Сегодня отдохну с дороги. А завтра начнем осмотр великих озер.
-В каком часу подать флайер?
-Думаю, к одиннадцати уже проснусь и приведу себя в порядок.
-В одиннадцать транспорт будет.
Баркли проводил девушку до двери.
-А все-таки чертовски жаль, что не все мои желания — закон.
Сюзанна фыркнула и, улыбаясь, покинула номер.
***
Осмотр великих озер начали с ближайшего. Что и как искать, Баркли понятия не имел, поэтому не особо вглядывался в водную гладь, положившись на внутренние ощущения. Сюзанна заметила невнимательность Уилла и нахмурилась.
-Может быть, изменить высоту полета? Вас интересуют детали или общий вид?
-Не беспокойтесь, все хорошо, — молодой человек откинулся в кресле и прикрыл глаза. Это озеро ничем не привлекало. Но Мэрлин четко обозначил районы поиска. Значит, другое озеро. Какое? Как ни прислушивался Баркли к своему внутреннему голосу, ответа так и не получил. Что ж, будем последовательно осматривать все.
***
Подремывая в кресле флайера над четвертым бескрайним озером, Уилл вдруг отчетливо увидел жезл, окутанный голубым светом. Картинка, вспыхнувшая в мозгу, так потрясла молодого человека, что он невольно дернулся.
-Что случилось? — Беспокойно поинтересовалась Сюзанна.
-Спуститесь ниже и сбросьте скорость. Я хочу осмотреть все внимательнее.
Гратхем отдала распоряжения пилоту. Флайер медленно поплыл в воздухе метрах в двадцати над водой. Баркли пытался как-то привязать свое видение к местности.
-Правее!
Воздушный корабль сменил курс.
-Еще правее! Так хорошо. Можно немного ускориться.
Когда под ними оказался небольшой остров, Уилл скомандовал приземлиться.
-Я высажусь на остров. Заберете меня завтра утром.
-Уилл, ночи здесь холодные, — хмуро сказала Гратхем. — Мы доставим вам палатку, продукты и теплую одежду. Не спорьте. Я менеджер вашего пребывания на Декамероне и лучше знаю, что тут необходимо.
-Хорошо, — устало согласился Баркли и вылез наружу.
Небольшой островок с изумительным пляжем. А из глубины воды сиял жезл. Уилл подошел к самой кромке берега и увидел лестницу, уходящую куда-то вниз. Наваждение? Двойное зрение? Песчаное мелководье, сквозь которое непонятным образом пролегала дорога в какое-то иное измерение. Баркли сделал несколько шагов. Да, вот она, вода. Вот песчаное дно, но тут же и… Не успел молодой человек закончить свою мысль, как почувствовал, что его ноги чуть-чуть просели в песке и оперлись на твердую поверхность ступени лестницы. Ни воды, ни песка больше не существовало. Только ступени вниз к жезлу. Уилл мотнул головой, отгоняя видение, и вновь услышал шум волн.
-Уф-ф! — Выдохнул Баркли и вытер со лба холодный пот. Затем окунул руки в озеро и побрызгал себе на лицо. Черт, от таких картинок запросто свихнуться. Нужно сделать паузу. Пока хватит парадоксов. Парень вышел на сухой песок, разделся и улегся дремать под ласковыми лучами альфа-Парадигмы.
Через пару часов флайер вернулся с грузом. Гратхем быстро развернула в центре островка походный жилой комплекс, проверила работу всех его систем и подошла к Баркли.
-Уилл, все готово. Палатка выдержит любые природные фокусы. Главное не покидать ее в случае опасности. Спутниковая связь надежна. Что-то понадобится — обращайся в любое время суток.
Молодой человек поднялся с песка и потянулся за своей одеждой.
-Спасибо, Сюзи… Тебе нравится здешний вид? — Баркли указал рукой на воду.
-Ничего особенного, — девушка пожала плечами. — Я вообще не люблю великие озера. Есть в них что-то пугающее…
-Может быть… — задумчиво выдохнул Уилл. — Улетай, мне нужно побыть одному. Я сообщу завтра, во сколько меня забирать.
-Как скажешь, — Сюзанна резко развернулась и направилась к флайеру.
До захода Баркли сидел на песчаном берегу, не решаясь вернуться к загадочной лестнице. Когда совсем стемнело, легкий ветер с воды ласково толкнул Уилла, будто давал сигнал: «Пора!»…
-О, господи… — прошептал парень. — Тяжела ты, моя доля…
***
Гратхем уже два часа нервно расхаживала по своему дому. Ее подопечный исчез из поля зрения сканеров планеты. Только что был, и исчез. Конечно, возможно, это всего лишь особенности секретной миссии Баркли, но… Сюзанна вновь и вновь вспоминала слова Уилла, что цель его визита на Декамерон не слишком радостна…
***
Лестница закончилась, приведя Баркли в какой-то зал. В центре на постаменте голубым светом сиял жезл. Оставалось подойти и взять, но Уилл не спешил. Судьба артефакта неразрывно связана с судьбой человечества. И Баркли должен сейчас уподобиться Богу, решая, как повернуть эти судьбы… Тьфу, дьявол… Не бросать же жребий?!..
-Что тебя смущает? — Неожиданно откуда-то раздался немного насмешливый голос. — Ты же пришел за жезлом. Так забирай и уходи. Мэрлин, наконец-то, получит свою долгожданную игрушку и оставит вас в покое.
-Не все так просто! — Уилл где-то в глубине подсознания удивился своему спокойствию. — Если верить Совершенному Разуму, артефакт регулирует потоки энергии, которые движут миром. Вмешиваться в это человеку — безумная затея.
-Ты уже вмешался, согласившись делать выбор за весь свой мир. Заберешь ты артефакт или нет — все равно это выбор.
Баркли прикусил язык. Как ни крути, какое-то решение, действительно, придется принимать. Неожиданно для себя, Уилл вдруг понял, что оказался в роли мячика, перебрасываемого игроками с площадки на площадку. Пешка в чужой игре… Еще и без малейшего желания стать ферзем…
-«Выбор»… Меня переставляют, как деревянную фигурку, с полки на полку и еще делают вид, будто я в состоянии что-то изменить. С вами, конечно, сложно спорить, но можно хотя бы узнать, кто затеял эту кутерьму?
-Тебе не все равно?
Баркли задумался.
-Ну, все-таки… — хмыкнул он минутой позже. Напряжение, беспокойство, волнение как-то разом ушли. — Интересно же, в какую игру меня втравили, и что за стороны так развлекаются. По вашим правилам я должен сделать выбор. Тогда расскажите, из чего.
Несколько секунд длилось молчание.
-По большому счету выбора никакого нет. Заберешь ты жезл или оставишь, ни на что не повлияет.
-Мэрлин считает иначе.
-Именно поэтому я периодически и подкидываю ему разные безделушки. Чем больше он с ними борется, тем меньше путается у меня под ногами… Порой Мэрлин бывает чрезмерно надоедлив.
-Ха!.. Неплохо… Ослик бегает за морковкой, а чтобы он не взбесился, эту морковку иногда ему все-таки отдают… Но неужели Мэрлин за многие тысячи лет не разгадал такой простой трюк?
-Тысячи? Нет-нет, — послышался легкий смех. — Немножко дольше… Но это неважно. Важно, что ослик не в состоянии понять, что, где и когда является морковкой-приманкой. За жезлом Мэрлин охотится уже седьмой раз, не подозревая, что артефакт — ничего не значащая бутафория.
-Седьмой раз?
-А Мэрлин не объяснил, почему именно ты можешь добраться до жезла?
Баркли пожал плечами.
-Что-то наговорил про стечение явлений и особые возможности, полученные мной при рождении…
-Все такой же недотепа, как и раньше… Хорошо. Пусть считает это «стечением явлений»… А суть особых возможностей проста — тебе (седьмому из людей) открыто пространство, где хранится артефакт. Самому Мэрлину путь сюда заказан.
-А как я смог попасть?
-У каждого пространства есть своя метрика — набор характеристик. Если меняется хоть одна, получаем другое пространство. Все, что относится к конкретному миру, имеет его метрику. Это понятно?
-Условно.
-Теперь представь, что твой мозг способен настроиться на один из параметров, свойственных другому пространству. Итог? Метрика объекта изменилась. Из одного мира он попал в другой. Все просто.
-Ага… «Просто»… Допустим, такую теорию я еще как-то в состоянии переварить… Но тогда, по идее, я должен был появиться здесь совершенно голым…
-Это по идее. Для вульгарно упрощенного примера.
-Хорошо-хорошо, верю на слово… А великие озера, грубо говоря, — маячок? Точка, где мой мозг уловил этот параметр иного мира?
-Примерно так.
-И, попав сюда, я исчез не только с Декамерона, но и вообще из вселенной?
-Да.
-Бр-р-р… Ну, и ладно. Какая разница?.. А как мне вернуться обратно?
-Достаточно вспомнить свой мир и настроиться на его метрику. Песок, озеро, волны…
-Понятно… А зачем вам понадобилось общаться со мною? Беседа властелина звезд с муравьем — признак сумасшествия.
Послышался смех.
-Все мирозданье безумно по своей сути, не волнуйся… И иногда безумно хочется с кем-нибудь поговорить. Почему не воспользоваться случаем?
-А почему не с себе подобными? С Мэрлином, например?
-Мэрлин — неразумный и упрямый ребенок… Остальные… Нас мало, а мирозданье безгранично… Прощай, мне пора.
-Прощай…
Баркли вздохнул. Эк его приложили пыльным мешком знаний… И оставили решать судьбу человечества… А как решать-то? Нужен людям Совершенный Разум, или хватит с них его опеки? Где верный ответ?
-Ищи в себе, — раздалось откуда-то издалека. — Свобода выбора — это принуждение выбирать. Награда и кара. Решай, нужна ли вам такая свобода?
Горький смех эхом заиграл вокруг Уилла.
-И наслаждайся муками выбора!
-О, господи… — схватился за голову философ.
Работы по теме:
